Глава петербургской сыскной полиции Иван Путилин выходит в отставку и поселяется в усадьбе на берегу Волхова. Он решает издать мемуары, а для записи и обработки своих рассказов приглашает литератора Сафронова. Первое дело, о котором рассказывает Путилин, – убийство австрийского военного атташе...