Конец XVII – начало XVIII веков. Петровская Россия. Главные герои романа – два брата, Илья и Егор Марковы, сыновья бедной стрелецкой вдовы. Разлученные в детстве, каждый из них проходит свой жизненный путь. Младший, пережив множество трудностей и невзгод, попадает в «навигацкую школу», становится...